リベリカ種とエクセルサ — 世界の一パーセント未満、第三の選択肢

アラビカとロブスタで世界の生産量のほぼすべてが説明されてしまうため、リベリカ種（Coffea liberica）の存在を知らないまま長くコーヒーを飲み続けることは十分にあり得ます。全生産量に占める割合は一パーセントにも満たない。しかしこの種は、コーヒーの歴史の重要な局面に何度も顔を出しています。

西アフリカの巨木

原産地は西アフリカ、リベリア周辺の低地林です。十九世紀後半に学術記載されました。最大の特徴はその大きさで、樹高は放任すれば九メートルから、条件によっては二十メートル近くに達します。アラビカが人の背丈ほどに剪定されて管理されるのに対し、リベリカは文字通り森の木です。葉も実も種子も、他の二種と比べて明らかに大きい。

この巨大さは栽培上の難点でもあります。収穫に手間がかかり、単位面積あたりの効率も良くない。果肉が厚く硬いため、精製にも余分な労力を要します。商業的に主流になれなかった理由はここにあります。

さび病が呼び寄せた、二度目の登場

十九世紀後半のさび病禍で、リベリカもまた「アラビカの代替」として世界各地に広められました。特に東南アジアでの普及が目立ちます。フィリピンではバタンガスやカビテを中心にバラコ（Barako）の名で親しまれ、地域文化の一部になりました。ベトナムでは葉の形がパンノキに似ることから「カフェ・ミット」（cà phê mít、ジャックフルーツ・コーヒー）と呼ばれ、農家の庭先や防風林として残されてきました。

その後カネフォラが本格導入されると、収量と扱いやすさで劣るリベリカは次第に脇へ追いやられます。以来百年余り、ごく限られた地域で細々と守られてきました。

エクセルサをめぐる整理

エクセルサ（Excelsa）は独立した種として扱われた時期がありますが、現在ではリベリカ種の変種（Coffea liberica var. dewevrei）として位置づけるのが一般的です。実はリベリカよりやや小ぶりで、風味はより酸が立ち、果実感が出やすいと言われます。市場ではリベリカとエクセルサが混同されたまま流通していることも多く、この点は買い手として注意が必要です。

味の輪郭と、いま注目される理由

リベリカの風味は独特です。ジャックフルーツやドリアンに例えられる熱帯果実の香り、木質やスモークを思わせる要素、そして厚みのある口当たり。アラビカの繊細さともロブスタの重さとも違う、はっきりと第三の方向を向いた味です。好みは分かれますが、一度飲めば記憶に残ります。

近年この種が再評価されているのは、気候変動が理由です。低地の高温に耐え、病害にも比較的強い。アラビカの適地が標高を上げながら縮小していく未来を見据えたとき、リベリカは現実的な選択肢の一つとして議論の場に戻ってきました。

希少であることは、それ自体が価値ではありません。ただ、選択肢が三つあると知っていることと、二つしか知らないことの間には、確かな差があります。