カネフォラ種（ロブスタ）— 強さの名を持つ、再評価の途上にある種

ロブスタという呼び名は、実は品種名です。植物学上の種名はカネフォラ（Coffea canephora）。ロブスタはその中の一系統の名でしたが、あまりに広く普及したため、今では種そのものを指す通称として定着しました。robustus——ラテン語で「頑健な」を意味するこの名は、この種の性格をそのまま言い当てています。

コンゴ盆地から、さび病後の世界へ

原産地は中央アフリカから西アフリカにかけての低地林、とりわけコンゴ盆地一帯です。学術的に記載されたのは十九世紀末。商業栽培が本格的に始まったのは二十世紀初頭のことで、これはコーヒーの歴史における一つの転換点と結びついています。

一八七〇年代から八〇年代にかけて、さび病がアジアのアラビカ農園を次々と壊滅させました。ジャワ島も例外ではありません。壊滅した農園を立て直すために持ち込まれたのが、さび病に強いカネフォラでした。一九〇〇年前後、ベルギー経由でコンゴからジャワへ導入されたこの種は、瞬く間に東南アジアの低地に広がっていきます。ベトナムのロブスタ栽培も、この流れの延長線上にあります。

強さの中身

カネフォラは二倍体で、染色体は二十二本。自家不和合性——つまり自分の花粉では受精できず、他の個体と交配する必要があります。この性質のおかげで遺伝的多様性が高く保たれ、環境への適応力と病害抵抗性の源になっています。アラビカとは正反対の生存戦略です。

標高は海抜ゼロから八百メートル程度の低地で育ち、高温多湿に耐えます。単位面積あたりの収量もアラビカを上回ります。栽培のしやすさ、収量、価格——この三点で、カネフォラは長く「量のコーヒー」の役割を担ってきました。

苦さの正体と、味の可能性

カフェインはおよそ二・二から二・七パーセントと、アラビカの倍近く。クロロゲン酸も豊富です。この二つが強い苦味と重い口当たりを生みます。エスプレッソにロブスタをブレンドするとクレマが厚く安定するのは、この成分構成によるものです。

長らくロブスタは「安い豆」「苦いだけの豆」と扱われてきました。しかしその評価の多くは、種そのものの限界ではなく、栽培と精製の粗さに由来しています。完熟した実だけを選んで摘み、丁寧に発酵を管理し、適切に乾燥させたロブスタは、カカオや黒糖、ナッツを思わせる甘さの層を持ちます。

ファインロブスタという領域

近年「ファインロブスタ」という評価枠組みが整備され、ロブスタにも品質を測る共通の物差しができました。ベトナムの中部高原では、この基準を意識した生産者が着実に増えています。世界最大のロブスタ生産国という量の実績の上に、質の再定義が始まっているところです。

私たちがCư M'garのファインロブスタを扱っているのは、この転換点に立ち会いたいからです。偏見をひっくり返すのに議論は要りません。良いロブスタを一杯飲んでもらえば、それで済む話です。